根据地质学资料的显示,大裂谷形成的原因,是因为在3500万年前,非洲板块和印度板块的拉伸,使得地壳发生大断裂而形成的。新生代的时候,由于板块的构造运动和火山喷发,这里形成了多种多样的自然景观:高原、谷地、湖泊、河流、瀑布、峡谷……如此丰富的景观,孕育了大量的动物、植物,也成了人类生活繁衍的“天堂”,是世界著名的人类及其文化的起源地。
奥杜威峡谷,正是东非大裂谷中的一个东西向峡谷。它位于坦桑尼亚北部维多利亚湖的东部,长约50公里,深约900米。据说在奥杜威峡谷中有一种植物非常抗旱,能够在任何土、石质土壤中生长,叫做“奥杜威”。在奥杜威峡谷,这种植物非常普遍,所以当地人就用它的名字命名为奥杜威峡谷。
古老而隐秘的奥杜威峡谷初次为人所知,要到1911年。那一年,一位德国的昆虫学家在非洲捕捉昆虫标本,兴许是不熟悉环境,他一不留神,差一点就跌到了深深的峡谷中。好在他及时抓住了边上的树枝,才捡回一条性命。惊魂甫定,他发现峡谷周围的岩壁上,竟然埋藏着的许多动物化石。虽然他不知道这些化石具体是什么,但出于职业的敏感性,他顺手带了一些样本回到了柏林。